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第六四話　年輪のはなし

季節、気候の日記帳

柔らかい春材、硬い秋材の組織の違いが年輪をつくる
形成層の活動の変化を読むと、過去の異常気象もわかります

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年輪は形成層の活動が季節によって著しく変わるためにでき、温帯の木に多く見られる。英語でアニュアルリング、ドイツ語でヤーレスリング。いずれも年と輪の意味。ドイツ菓子のバウムクーヘンは年輪の形。

年輪ができる理由をもっと詳しく言うと、木質部に春材と秋材の2種類があるためだ。春材は春から夏に形成される。盛んに水分を吸い上げる活動期のため、道管は数が多く1本の直径も大きい。また木質繊維の量が比較的少なく、組織が軟らかい。いっぽう、秋材は秋にできる木質部で、道管は数が少なく直径も小さいが、木質繊維の量が多く組織が硬い。このように、違った性質の組織が毎年一度ずつ形成され、はっきりした年輪境界ができる。

外見の太さだけで木の年齢をあてるのはむずかしい。植えて30年のサワラの木の切り口の年輪を数えて見た。肉眼で28～30本のリングの線が認められた。木の長径は15cm、短径は13cmあった。高さ7、8ｍほどのサワラの木だった。この木は4、5本切った中では大きい方で、中には直径10cm以下のものもあったが、いずれも年輪の数は同じだった。外見での樹齢鑑定はなかなか難しい。ところが、エックス線ＣＴ（コンピューター断層撮影装置）を使えば、生きた木の年輪を数えることができるという。日光のスギ並木や屋久島のスギなど大木の年輪を調べて、変化を読み取れば、昔の異常気象が分かり、長期気候変動のデータも得られるだろう。

よくスギの赤身（心材、赤材）は、ヒノキより丈夫で耐久力があるといわれる。木の中心に近いほど古いわけで、大木になると芯に近いいくつかの年輪は死んだ細胞からなる。死ぬ前に、タンニンなどいろいろな有機物質を分泌するため、丈夫になるのだという。心材は独特の木材色素（キシロクローム）ができる。例えばスギは赤、シラカシは白、コクタンは黒、ケヤキは褐色といった具合だ。いっぽう、外周部の年輪は白っぽい。盛んに活動しているから、水分、養分が多くて軟らかく、耐久力に欠ける。心材に対して辺材という。木材を縦に切ったとき、年輪が並行に現れる面を柾目、山形になるものを板目という。この機会に天井板などをじっくり眺めて欲しい。

海外には年輪のない木もある。カナリア諸島に原生するユリ科の竜血樹（ドラセナ）は、幹の周囲15ｍ、高さ20ｍ、樹齢千年になるものがあるが、年輪は全く無い。特殊な形成層による肥大生長をするためといわれる。